Moléculas preservadas em rocha de 3,5 bilhões de anos

Há mais de uma década, o rover Curiosity, da NASA, atua como geólogo remoto, escavando a história da cratera Gale. Novos dados publicados na Nature indicam que o veículo realizou sua análise química mais sofisticada até hoje, revelando um conjunto de moléculas orgânicas complexas preservadas em arenito de 3,5 bilhões de anos. A descoberta, feita na região de Glen Torridon — rica em argila —, oferece um retrato mais nítido do potencial pré-biótico do Planeta Vermelho na antiguidade.

Química úmida fora da Terra pela primeira vez

O avanço foi possível graças ao conjunto de instrumentos Sample Analysis at Mars (SAM), que empregou uma técnica de "química úmida" com hidróxido de tetrametilamônio (TMAH). Foi a primeira vez que o reagente foi utilizado fora da Terra. Ao introduzir o TMAH nas amostras de rocha pulverizada, o rover conseguiu fragmentar moléculas orgânicas grandes e recalcitrantes em pedaços menores, identificáveis por seus sensores. O processo revelou mais de 20 compostos orgânicos distintos, incluindo naftaleno e benzotiofeno — algumas das maiores moléculas já encontradas em Marte.

Precursores do DNA e do RNA

O achado mais relevante foi a detecção do que parecem ser heterociclos nitrogenados. Essas estruturas são precursoras das moléculas que formam a base do DNA e do RNA. Embora matéria orgânica já tenha sido encontrada em Marte antes, heterociclos nitrogenados permaneciam esquivos — nunca haviam aparecido em estudos anteriores da superfície nem em meteoritos marcianos encontrados na Terra. Sua presença sugere que os ingredientes fundamentais para sistemas biológicos já estiveram presentes no solo marciano.

Um passo "profundo" na compreensão de Marte

A autora principal do estudo, Amy Williams, observou que os resultados não confirmam a existência de vida no passado, mas representam um passo "profundo" na compreensão da evolução química do planeta. A pesquisa reforça a ideia de que o Marte antigo não era apenas um mundo úmido, mas um ambiente dotado da arquitetura molecular específica necessária para que a vida pudesse se estabelecer.

Com reportagem de Engadget.

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