Durante boa parte do século 20, o roteiro cultural reservado ao septuagenário era o da quietude. No mundo esportivo, o horizonte competitivo para quem passava dos 70 anos se limitava, em grande medida, aos gramados bem aparados dos campos de golfe ou de bocha. Sugerir que uma pessoa de 70 anos pudesse participar de um triatlo — uma sequência extenuante de natação, ciclismo e corrida — equivalia a propor uma impossibilidade biológica ou um desafio temerário à prudência médica.

O panorama demográfico dos esportes de resistência, no entanto, passa por uma transformação silenciosa e profunda. Até a década de 1990, a maioria dos triatlos competitivos sequer se dava ao trabalho de criar uma categoria para atletas de 70 anos; competidores acima de 65 eram simplesmente agrupados numa faixa etária única e final. Foi apenas na virada do milênio, no ano 2000, que os primeiros participantes de 70 anos completaram o Ironman de Kona, no Havaí — a prova de resistência mais exigente do mundo. Hoje, o que antes era façanha de casos extremamente isolados está se tornando tendência estatística.

Mais numerosos — e mais rápidos

Essa mudança se torna visível na expansão de eventos de participação em massa como o Parkrun, a corrida cronometrada semanal de 5 quilômetros que se espalhou pelo mundo desde 2004. Só na Austrália, dezenas de milhares de pessoas com mais de 70 anos completaram ao menos uma edição, e mais de mil comparecem em qualquer fim de semana. Os dados indicam que os atletas mais velhos não estão apenas se tornando mais numerosos; estão ficando mais rápidos.

Envelhecer sem adoecer

Essa evolução reflete uma mudança mais ampla na chamada "compressão da morbidade" — a ideia de que é possível viver mais tempo com um período mais curto de doença no fim da vida. À medida que os índices de atividade física entre idosos aumentam, a imagem do corpo que envelhece está sendo recalibrada. O que se observa é o surgimento de uma geração que é, sem dúvida, mais velha, mas fundamentalmente não mais doente — redefinindo os limites do desempenho humano bem dentro da oitava década de vida.

Com reportagem de Crooked Timber.

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